Cyclisme: Florent Brard remporte le championnat de France

Par Gilles LE ROC'H

CHANTONNAY (Reuters) - Renaissant au cyclisme et aux honneurs, après une longue traversée du désert, Florent Brard a remporté le titre de champion de France cycliste sur route à Chantonnay.

Décisif dans les deux derniers tours d'une course intense, le coureur de l'équipe Caisse d'Epargne a devancé en solitaire Thomas Voeckler et Didier Rous, deux anciens porteurs du maillot bleu-blanc-rouge, membres de l'équipe Bouygues Telecom.

Depuis ses débuts en 2000, cette équipe dont le siège se situe aux Essarts, en Vendée, n'avait laissé échapper qu'un seul titre, en 2001, lors de la victoire de Nicolas Vogondy.

Elle a toujours fait jouer le surnombre, alignant encore cette année 26 coureurs au départ mais cette fois cela n'a pas suffi.

"Je suis très très déçu mais je n'ai pas de regrets", a reconnu Thomas Voeckler qui a bien cru pouvoir endosser le maillot qu'il avait porté en 2004.

"Ce matin, nous avions établi une liste de 18 coureurs dangereux que nous avons marqués. Florent Brard en faisait partie. Nous avons respecté les consignes à la lettre mais il était trop fort."

Sur un circuit difficile rendu dangereux par la pluie, la course a été limpide avec une échappée de 19 coureurs dès le départ.

Comme cela était prévisible, les Bouygues Telecom ont engagé rapidement la poursuite.

Dès lors, le rythme de la course n'allait plus baisser et la sélection s'est faite par l'arrière. Après chaque ascension de la côte du Chant du Loup, le peloton avait perdu une vingtaine d'unités.

"RIEN A FAIRE"

A quatre tours de l'arrivée, quarante coureurs pouvaient encore croire au titre et notamment l'un des plus vieux d'entre eux, Christophe Moreau, 35 ans, qui s'est retrouvé en tête en compagnie de Thomas Voeckler et Christophe Agnolutto, leader de la formation AG2r Prévoyance.

"Il restait trois tours et stratégiquement c'était bien joué. On a beaucoup travaillé, Thomas et moi, sans jamais parvenir à creuser l'écart", a déclaré Moreau qui n'a jamais conquis le maillot bleu-blanc-rouge .

"A un tour de l'arrivée, Florent Brard est revenu seul et quand il est passé, j'ai compris qu'il était le plus fort, qu'il n'y aurait rien à faire !"

Florent Brard, membre isolé de l'équipe espagnole Caisse d'Epargne, a ainsi refait le coup d'Armand De Las Cuevas, membre de la même équipe alors baptisée Banesto, vainqueur en 1991.

"Je me méfiais beaucoup de la pointe de vitesse de Thomas Voeckler et le seul moyen de vaincre était d'attaquer dans la dernière côte", a expliqué le nouveau champion de France.

Florent Brard s'est donc imposé par KO. Il peut désormais savourer le meilleur moment de sa carrière débutée en 1999 et au cours de laquelle il a connu des hauts (notamment un titre de champion de France du contre-la-montre en 2001) et beaucoup de bas.

Relançant sa carrière depuis six mois au sein de cette nouvelle équipe, il peut aussi savourer l'idée qu'il sera, au mois de juillet, l'un des coureurs les plus attendus du public français sur les routes du Tour de France.

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