Suisse: l'avion Solar Impulse fait ses premiers tours de roue

ZURICH, Suisse (AFP) - L'avion fonctionnant à l'énergie solaire Solar Impulse a fait ses premiers tours de roue vendredi sur l'aérodrome militaire de Dübendorf, près de Zurich (nord), pour exécuter une série de tests avant son tour du monde programmé en 2012, a constaté vendredi l'AFP.

L'appareil, dont l'envergure équivaut à celle d'un Airbus A340 (63,40 mètres) mais dont le poids ne dépasse pas celui d'une voiture (1.600 kg), a été sorti de son hangar sur un châssis roulant, poussé par les membres de l'équipe d'essais.

La voilure de cet avion ultraléger est recouverte de milliers de cellules photovoltaïques.

Le Solar Impulse, qui avait été présenté au public fin juin, bénéficie d'une météo particulièrement clémente pour cette première journée d'essais à l'air libre: aucune précipitation, une visibilité de 5.000 m et une vitesse du vent ne dépassant pas les 3 noeuds (5,6 km/h).

Après avoir fixé l'empennage vertical, les ingénieurs ont sorti l'appareil sur le tarmac de l'aérodrome, où il a subi plusieurs essais, notamment les tests de ses quatre moteurs électriques et les tests d'interférences électromagnétiques.

Vers 11H20 (10H20 GMT), l'avion était totalement assemblé, se déployant majestueusement. Ses quatre moteurs ont pu ainsi être testés dans l'après-midi.

Les quatre moteurs, d'une puissance de 10 cv chacun, ont été lancés et montés doucement en puissance avant de tourner à leur vitesse maximale de 400 tours/minute.

"Pour toute l'équipe, le voir totalement assemblé, régnant majestueusement sur le tarmac de Dübendorf a vraiment été un moment intense. Nous sommes impatients de le voir voler, couronnant six années de travail", s'est exclamé Bertrand Piccard, l'initiateur du projet.

Le premier "saut de puce", des bonds de quelques mètres sur la piste, devrait avoir lieu avant le 20 décembre, a précisé un porte-parole de l'équipe Solar Impulse.

"Nous avons construit un avion dont le domaine de vol n'est pas exploré à ce jour", a expliqué le cofondateur du projet André Borschberg, dans un communiqué. "En comparaison de son poids et de sa taille, il est dix fois plus léger que le plus performant des planeurs", a-t-il ajouté.

L'objectif de ce premier prototype est "de démontrer la faisabilité d'un vol de nuit propulsé uniquement à l'énergie solaire. C'est un avion +brut+ qui sert à valider nos choix technologiques, c'est un véritable +labo volant+", a précisé M. Borschberg.

Après cette série d'essais, l'avion sera démonté et transporté à l'aérodrome militaire de Payerne (centre), plus adapté aux essais en vol. Un premier vol de 36 heures est prévu "à partir du printemps 2010", selon un porte-parole.

Le projet de vol autour du monde en cinq étapes est programmé à l'horizon 2012.

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