Le défenseur Erik Johnson est sélectionné premier au repêchage de la LNH

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dimanche 25 jui, 00 h 16

VANCOUVER (PC) - Le défenseur américain Erik Johnson, qui possède la carrure et le talent pour devenir un nouveau Chris Pronger, a été le premier joueur sélectionné lors du repêchage de la Ligue nationale de hockey (LNH), samedi, à Vancouver. Il a été retenu par les Blues de St. Louis.

Le centre ontarien Jordan Staal a été choisi au deuxième rang par les Penguins de Pittsburgh, juste avant que les Blackhawks de Chicago n'eurent retenu le centre manitobain Jonathan Toews.

Onze Canadiens et un nombre record de 10 Américains ont été choisis au premier tour.

Le Canadien de Montréal a réclamé au 20e rang David Fischer, un défenseur de 18 ans évoluant à l'école secondaire Apple Valley, en banlieue de St. Paul, au Minnesota.

Bob Gainey, directeur général de l'équipe, avait évoqué la possibilité de transiger vers le bas durant le premier tour du repêchage. C'est ce qu'il a fait en cédant son choix de première ronde (16e au total) aux Sharks de San Jose. En retour, il a obtenu les 20e et 53e choix des Sharks.

"C'est un leader né, a fait valoir le directeur du développement des joueurs du Canadien, Trevor Timmins, au sujet de Fischer. Il a joué son hockey mineur avec Peter Mueller et Kyle Okposo, deux joueurs qui ont été réclamés avant lui. Dans l'équipe, c'était lui le meneur."

Cette saison, Fischer a marqué huit buts et récolté 30 passes pour 38 points en 25 matchs à Apple Valley.

Fischer était ravi d'avoir été repêché par le Tricolore. "Je suis très content, a-t-il dit. Ma sélection par Montréal ne me surprend pas. Toutes mes entrevues avec le Canadien se sont bien déroulées."

Il a par ailleurs affirmé ne pas craindre les attentes du public montréalais. "C'est pas un problème, a-t-il assuré. Les partisans de l'équipe vont m'appuyer car je donne toujours un effort de 110 pour cent."

Au deuxième tour, le Tricolore a réclamé le centre Ben Maxwell, du Ice de Kootenay, au 49e rang, ainsi que le défenseur Mathieu Carle, du Titan d'Acadie-Bathurst, au 53e rang.

Derrick Brassard, centre des Voltigeurs de Drummondville, est le premier Québécois à avoir été sélectionné. Les Blue Jackets de Columbus en ont fait leur premier choix, le sixième au total.

Quatre autres représentants de la Ligue de hockey junior majeur du Québec ont été réclamés au premier tour. Il s'agit du centre James Sheppard, des Screaming Eagles du Cap Breton, repêché au neuvième rang par le Wild du Minnesota, du gardien Jonathan Bernier, des MAINEiacs de Lewiston, sélectionné au 11e rang par les Kings de Los Angeles, de l'ailier droit Claude Giroux, des Olympiques de Gatineau, choisi au 22e rang par les Flyers de Philadelphie, et du défenseur Ivan Vishnevskiy, des Huskies de Rouyn-Noranda, réclamé au 27e rang par les Stars de Dallas.

Premier défenseur à avoir été choisi au tout premier rang depuis que les Sénateurs d'Ottawa ont sélectionné Chris Phillips, en 1996, Erik Johnson, âgé de 18 ans, pourrait devenir un joueur de concession. Les Blues ont certainement besoin d'un coup de main après avoir terminé la saison 2005-06 au dernier rang.

Le défenseur est un bon patineur, il prend de bonnes décisions au moment de faire ses passes, il donne de solides mises en échec et décoche des tirs de plomb.

Johnson, évoluant pour l'équipe nationale américaine des moins de 18 ans, basée à Ann Arbor, dans l'Etat du Michigan, a réussi 16 buts et 33 passes en 47 parties, lors desquelles il a écopé de 88 minutes de pénalité. Il s'est hissé au sommet du classement des joueurs prometteurs grâce à son jeu lors du championnat mondial de hockey junior à Vancouver, l'hiver dernier.

Johnson est le cinquième joueur originaire des Etats-Unis, toutes positions confondues, à avoir été sélectionné au premier rang. Il succède au centre Brian Lawton, choisi en 1983, au centre Mike Modano (1988), au défenseur Bryan Berard (1995) et au gardien Rick DiPietro (2000).

Jordan Staal, 17 ans, centre des Petes de Peterborough originaire de Thunder Bay, en Ontario, a été sélectionné au deuxième rang par les Penguins de Pittsburgh, qui avaient choisi le centre Sidney Crosby au premier rang, l'an dernier. Staal a réussi 28 et 40 passes pour les Petes.

Il est le troisième frère Staal à avoir été sélectionné en première ronde. Eric vient d'aider les Hurricanes de la Caroline à remporter la Coupe Stanley, et Marc fait partie de l'organisation des Rangers de New York.

Agé de 18 ans, Jonathan Toews, centre originaire Winnipeg ayant brillé à sa première saison au sein de l'équipe de l'Université du Dakota du Nord, l'hiver dernier, et qui a aidé le Canada à remporter le championnat du monde de hockey junior, a été le choix des Blackhawks de Chicago, au troisième rang.

Le joueur de centre suédois Nicklas Backstrom a ensuite été sélectionné par les Capitals de Washington, devant le centre Phil Kessel (Bruins de Boston), l'attaquant québécois Derick Brassard (Blue Jackets de Columbus), l'ailier droit américain Kyle Okposo (Islanders de New York), le centre américain Peter Mueller (Coyotes de Phoenix), l'ailier gauche du Nouveau-Brunswick James Sheppard (Wild du Minnesota) et l'ailier droit tchèque Michael Frolik (Panthers de la Floride).

"Tout s'est bien déroulé même si j'étais un peu stressé, a déclaré Brassard. Je suis très content d'avoir été choisi par les Blue Jackets. C'est une organisation qui fait confiance aux jeunes. C'est ce que je recherchais."