Génétique : Des cellules qui font peau neuve

La couche superficielle de la peau humaine, l'épiderme, a été recréée pour la première fois en laboratoire par des chercheurs français.

Pour y arriver, l'équipe du Dr Marc Peschanski, de l'Institut I-Stem, a eu recours aux cellules souches embryonnaires humaines.

Cette percée majeure pourrait permettre d'améliorer, dans les années à venir, le traitement des grands brûlés et des patients atteints de maladies génétiques affectant la peau.

Actuellement, des thérapie cellulaires sont utilisées pour traiter les personnes brûlées. Les médecins reconstituent de la peau à partir d'un petit échantillon prélevé chez le patient lui-même.

Une contrainte de temps accompagne toutefois cette technique. Un délai de trois semaines est nécessaire à la culture d'une surface suffisante d'épiderme, une période durant laquelle le brûlé est sans protection, avec des risques d'infection et de déshydratation.

D'autres techniques ont été développées pour réduire ce délai d'attente, mais elles ne se sont pas montrées optimales.

Les chercheurs français se sont donc attaqués à ce problème.

Le premier objectif a été d'obtenir des cellules de la peau (kératinocytes) à partir de cellules souches embryonnaires humaines. Des cellules à la fois capables de se différencier en tous types de cellules humaines et de se reproduire indéfiniment.

Ensuite, à l'aide de ces cellules, ils ont reconstruit in vitro un épiderme avec ses différentes couches, y compris la couche cornée, la plus superficielle.

Des vérifications ont ensuite confirmé que l'épiderme était tout à fait normal.

Cette couche reconstituée en laboratoire a ensuite été implantée à des souris à l'aide d'une technique développée par des collaborateurs espagnols.

Les auteurs veulent maintenant transférer la technique chez l'humain, une étape qui pourrait intervenir en 2011.

Le détail de ces travaux est publié dans le journal The Lancet.

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