Tour de France: Lance Armstrong est toujours là

par Julien Prétot

VALKENBURG, Pays-Bas (Reuters) - Même quand il n'est pas là, Armstrong se rappelle au bon souvenir de tous.

L'Américain, qui a quitté le peloton l'année dernière après avoir raflé tout ce qu'il pouvait sur le Tour de France depuis 1999, est en contact permanent avec la Discovery Channel.

"Il suit la course de très près", a expliqué mardi le directeur sportif de l'équipe Johan Bruyneel, avant le départ de la troisième étape entre Esch-sur-Alzette et Valkenburg (Pays-Bas).

"Il regarde chaque étape en direct et l'autre jour (dimanche), quand George Hincapie a pris le maillot jaune après avoir pris deux secondes de bonification au sprint intermédiaire, il le savait avant Radio Tour.

"Il est toujours proche de l'équipe, nous sommes en contact chaque jour. Bien sûr, il a appelé George pour le féliciter."

Hincapie a été le plus fidèle lieutenant d'Armstrong. Seul coureur à participer aux sept campagnes victorieuses du Texan en France, il était sa rampe de lancement en montagne.

Si le Tour était gagné avant même le prologue ou la première étape à l'époque où Armstrong régnait en despote sur la plus grande course du monde, Bruyneel pense que cette année l'un de ses protégés peut ramener le maillot jaune sur les Champs-Elysées.

La pression étant beaucoup moins forte autour de la Discovery Channel, l'équipe attend son heure, confortablement installée dans le peloton.

FORCE TRANQUILLE

Il y a dans cette équipe la force tranquille de ceux qui ont tout gagné et qui savent qu'il vont encore triompher.

"Pour le moment, ce Tour est facile à gérer. Avant le départ, il n'y a plus personne autour de notre bus et c'est pareil après l'arrivée", dit Bruyneel.

"En fait, seule la course est difficile, comme pour tout le monde."

Comme elle n'a pas à défendre le maillot jaune, la Discovery a de fortes chances d'arriver au pied des Pyrénées bien plus fraîche que les équipes qui s'écharpent pour une gloire éphémère.

"On peut avoir une première semaine tranquille car on n'a pas à rouler devant avec les favoris, ce qui peut prendre beaucoup d'énergie aux équipes", explique Bruyneel.

"Le but est de rester en bonne santé, d'éviter les problèmes et d'attendre le prochain grand rendez-vous: le contre la montre de Rennes (samedi).

"C'était bien d'avoir le maillot jaune, même pour une journée, car c'est notre premier Tour sans Lance.

"Mais maintenant, c'est retour à la course. On va essayer d'y aller tranquillement pour être plus fort sur la fin", ajoute-t-il.

Bruyneel pense que le pedigree de son équipe sur le Tour de France est un atout majeur dans une course privée de grands noms renvoyés à la maison pour leur implication dans une enquête sur le scandale de dopage qui a éclaté en Espagne le 23 mai.

"J'ai l'impression que ce que nous avons fait par le passé est un gros avantage. La pression est sur les autres équipes et je veux m'en servir."

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