Tour de France: Jimmy Casper héros d'un scénario très original

par Gilles Le Roc'h

STRASBOURG (Reuters) - Jimmy Casper a fait sensation à Strasbourg en s'imposant devant les meilleurs sprinteurs du monde pour offrir à la France sa première victoire dans le Tour de France.

Et ce, dès la première étape en ligne, devant l'Australien Robbie McEwen et l'Allemand Erik Zabel, vainqueur à six reprises du maillot vert.

L'Américain George Hincapie (Discovery Channel) a lui réalisé son rêve en s'emparant du premier maillot jaune de sa carrière, ravi à l'infortuné Thor Hushovd (Crédit Agricole).

Vingt-quatre heures après avoir gagné le prologue, le Norvégien a été évacué vers l'hôpital de Strasbourg après avoir heurté un objet de la caravane publicitaire à 100 mètres de la ligne d'arrivée, quand il luttait au coude à coude avec Tom Boonen.

La douleur l'a obligé à couper son effort, à ne pas défendre ses chances jusqu'au bout et déjà, avant même de constater la gravité de sa blessure au bras, il devait admettre la perte de son maillot jaune.

Hincapie lui avait filé entre les pattes à neuf kilomètres de l'arrivée pour aller glaner deux secondes de bonification suffisantes à son grand bonheur. Il est le quatrième Américain porteur du maillot jaune après Greg LeMond, Lance Armstrong et David Zabriskie.

Quelques secondes après l'arrivée, et avant de revenir à l'immense bonheur de Jimmy Casper, l'image marquante du jour restera celle de Thor Hushovd, allongé sur la route, le bras droit rougi par une hémorragie au niveau d'une vilaine coupure sur la partie supérieure du bras.

S'il a exprimé sa compassion pour Hushovd, Casper était tout de même tout à sa joie.

VAUGRENARD EN BLANC

Depuis ses quatre victoires d'étapes dans le Tour d'Allemagne 1999 contre Erik Zabel, le sprinteur de l'équipe Cofidis attendait de pouvoir enfin confirmer et le temps lui a paru bien long.

Sept ans à entendre cette référence allemande en guise de curriculum vitae, sans pouvoir ajouter une victoire d'étape dans le Tour de France nécessaire à tout sprinteur.

Dimanche, à 28 ans, Casper a été à la fois brillant et opportuniste. Dans un sprint sans patron, Boonen jouant un petit jeu qui s'est retourné contre lui, il a trouvé l'ouverture en jouant sa chance à 200 mètres de la ligne d'arrivée et même McEwen, tellement rapide dans ses prises de décision et dans sa capacité à réagir, n'a pu le remonter.

"J'ai vu Tom Boonen produire son effort très tôt, à 350 mètres de la ligne, et puis se raviser", a expliqué Casper. "Cela a désorganisé le sprint et cela a été ma chance, moi qui n'aime pas les sprints lancés de loin."

Boonen a en effet été le personnage central de ce sprint mais pas dans le sens commun. Se souvenant de l'avoir emporté l'an dernier aux Essarts, au terme de la première étape du Tour de France après être resté caché le plus longtemps possible, le champion du monde a tenté de jouer le même coup. Sans réussite cette fois.

Casper imite donc Frédéric Moncassin, le dernier Français à avoir remporté la première étape du Tour de France. C'était en 1996 à s'Hertogenbosch.

Il succède aussi à Jean-Patrick Nazon, le dernier sprinteur français à avoir gagné dans le Tour de France, en 2004 à Wasquehal.

"J'attendais cela depuis sept ans, c'est le plus beau jour de ma vie", a dit Casper. "Maintenant j'envisage les prochains sprints avec une grande confiance."

Un autre Français a connu un début de Tour de France épatant. Benoît Vaugrenard (Française des Jeux) a mis à profit une longue échappée pour s'emparer du maillot blanc du meilleur jeune.